El 10 de septiembre de 1991, Nirvana publicó Smells Like Teen Spirit como el primer sencillo de su segundo álbum de estudio, Nevermind, editado bajo el sello DGC Records. Compuesta por Kurt Cobain, Krist Novoselic y Dave Grohl, la pieza fue registrada en los estudios Sound City de Van Nuys, California, bajo la supervisión del productor Butch Vig. La grabación presentó una estructura dinámica de alternancia entre pasajes vocales sosegados y estribillos con distorsión saturada, influenciada por el estilo de la banda Pixies.
El impacto de difusión del tema se aceleró tras el estreno de su video promocional en MTV, dirigido por Samuel Bayer y ambientado en el gimnasio de una escuela secundaria. La rotación continua en el bloque nocturno 120 Minutes derivó en una demanda masiva que obligó a la televisora a transferir el clip a su programación diurna habitual. La alta exposición audiovisual impulsó las ventas de Nevermind, que para enero de 1992 desbancó al disco Dangerous de Michael Jackson del primer lugar de la lista Billboard 200.
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Ingeniería de sonido y la mezcla de Andy Wallace
En el terreno técnico, el sonido del sencillo se apoyó en el uso del pedal de modulación Electro-Harmonix Small Clone y la ejecución rítmica de Dave Grohl en la batería. Durante la postproducción, Butch Vig remitió las cintas maestras al ingeniero de sonido Andy Wallace para su mezcla definitiva. Wallace utilizó técnicas de compresión y ecualización de frecuencias graves que otorgaron a la grabación un estándar sonoro compatible con la radio comercial, diferenciándola de las producciones independientes previas de la escena de Seattle.
El avance del corte alteró de forma directa la programación de las emisoras de rock en Norteamérica y Europa, reduciendo la presencia de los subgéneros de hair metal y glam rock que dominaban el mercado a finales de los años ochenta. El éxito del tema abrió el mercado discográfico a formaciones alternativas como Pearl Jam, Soundgarden y Alice in Chains, reconfigurando las pautas de contratación de las corporaciones multinacionales frente a las bandas surgidas del circuito subterráneo.
Métricas de ventas y preservación patrimonial
En las listas de popularidad, el sencillo alcanzó el sexto peldaño en el Billboard Hot 100 de Estados Unidos y la séptima casilla en el conteo oficial del Reino Unido. La Asociación de la Industria de Grabación de América (RIAA) otorgó la certificación de disco de diamante a Nevermind, superando los diez millones de unidades comercializadas en territorio estadounidense. Asimismo, la pieza superó la marca de mil millones de reproducciones en plataformas digitales, manteniéndose como una de las grabaciones más difundidas de la década de 1990.
En el ámbito institucional, Smells Like Teen Spirit ingresó al Salón de la Fama de los Premios Grammy y fue incorporada al Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. La pieza figura igualmente en las exhibiciones permanentes del Salón de la Fama del Rock and Roll, institución a la que Nirvana accedió en 2014. El tema documenta el momento histórico en que las técnicas de composición del punk y el rock alternativo se integraron formalmente al catálogo del pop masivo contemporáneo.