El cantautor estadounidense Neil Diamond compuso y grabó “Red Red Wine” en 1967 como parte de su segundo álbum de estudio, Just for You, editado por el sello Bang Records. Lejos del ritmo bailable que popularizó la radio internacional en la década de 1980, la grabación original se concibió como una balada acústica y lenta orientada al desamor y la soledad.
Lanzada como sencillo comercial en 1968, la pieza alcanzó un modesto puesto número 62 en el listado Billboard Hot 100 de Estados Unidos. Un año más tarde, el cantante jamaiquino Tony Tribe realizó una adaptación rítmica al estilo rocksteady que ingresó a las listas británicas, sentando el precedente instrumental que años después llamaría la atención de otros músicos europeos.
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El descubrimiento de UB40 y la confusión sobre la autoría
En 1983, la banda británica de reggae UB40 decidió grabar el tema para su cuarto álbum de estudio, Labour of Love, desconociendo inicialmente que la autoría pertenecía a Neil Diamond. Los integrantes de la formación de Birmingham descubrieron la canción a través de un casete con la versión de Tony Tribe y asumieron que se trataba de una composición autóctona de un artista jamaiquino.
Para su producción de estudio, UB40 transformó la balada mediante sintetizadores ligeros, una sección de vientos y un segmento vocal en estilo toasting interpretado por el músico Astro. Dicha lectura bailable llevó al corte al primer lugar del UK Singles Chart en el Reino Unido en el otoño de 1983, consolidando el perfil comercial del conjunto en Europa.
El relanzamiento en Estados Unidos y la reacción de Neil Diamond
Cinco años después de su impacto en Gran Bretaña, una emisora de radio en Phoenix, Arizona, reincorporó la versión de UB40 a su programación diaria. El interés de la audiencia forzó a la discográfica A&M Records a relanzar el sencillo en Norteamérica, llevando la canción a la primera posición del Billboard Hot 100 el 15 de octubre de 1988, veintiún años después de su registro original.
Lejos de inconformarse con la modificación de su composición acústica, Neil Diamond elogió públicamente la versión de UB40 e incorporó el ritmo de reggae y los fraseos de Astro en sus propias giras de estadios. A casi seis décadas de su primera edición en vinilo, “Red Red Wine” permanece como un modelo de cómo una reinterpretación puede transformar la naturaleza sonora de una obra.