Antes de alcanzar proyección internacional como bajista y vocalista de The Police, Gordon Matthew Thomas Sumner desarrolló su formación musical en clubes de jazz y salones del noreste de Inglaterra. Nacido en 1951 en Wallsend, una localidad portuaria dominada por los astilleros navales de Newcastle, el joven combinó sus primeros empleos con el aprendizaje autodidacta de la guitarra clásica y el contrabajo.
Durante la primera mitad de los años setenta, Sumner cursó estudios pedagógicos en el Northern Counties College of Education y obtuvo el título de profesor de educación primaria. Durante dos años ejerció la docencia en la escuela St. Paul’s en Cramlington, dedicando las noches a tocar con agrupaciones locales de jazz tradicional como The Newcastle Big Band y The Phoenix Jazzmen.
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El origen del seudónimo y la etapa de Last Exit
Fue durante su periodo con The Phoenix Jazzmen cuando el líder del ensamble, Gordon Solomon, comenzó a llamarlo Sting debido a un suéter a rayas negras y amarillas que vestía con frecuencia en las presentaciones. La prenda le confería una apariencia similar a la de una avispa, apodo que Sumner adoptó de manera formal tanto en los créditos discográficos como en su vida pública.
En 1974, el músico fundó el cuarteto de jazz-fusión Last Exit junto al tecladista Gerry Richardson, el guitarrista John Hedley y el baterista Ronnie Carr. El proyecto le permitió componer sus primeros temas instrumentales, explorar líneas de bajo complejas e incorporar patrones vocales influenciados por el soul y el rock progresivo en festivales y clubes universitarios.
El encuentro con Stewart Copeland y el traslado a Londres
El punto de inflexión en su carrera ocurrió a finales de 1976, cuando el baterista estadounidense Stewart Copeland, entonces integrante de Curved Air, presenció un recital de Last Exit en Newcastle. Atraído por la versatilidad de Sting en el bajo y su alcance vocal, Copeland le entregó su número telefónico y le propuso formar un trío de rock directo en la capital británica.
En enero de 1977, el bajista renunció a su plaza de profesor y se mudó a Londres para unirse a Copeland y al guitarrista Henry Padovani, sentando las bases fundacionales de The Police. Aquella formación inicial adaptó la técnica jazzística y las estructuras melódicas adquiridas en Newcastle a la urgencia rítmica del movimiento punk que dominaba el circuito inglés.