La vaquita marina está peligrosamente cerca de la extinción, pero la población podría recuperarse sin problemas genéticos relacionados con la consanguinidad, según investigadores que recientemente estudiaron el genoma de la especie.
Las vaquitas son marsopas de 4 a 5 pies de largo que habitan en un estrecho tramo del Golfo de California. Las especies sumaban alrededor de 600 cuando fueron encuestadas por primera vez en 1997. En 2008, ese número se redujo a 200, y ahora los investigadores estiman que quedan alrededor de 10 de los animales en la Tierra.
Su número ha disminuido principalmente debido a la pesca, primero legal y ahora ilegal de un gran pez llamado totoaba, también en peligro de extinción, utilizando redes de enmalle. La totoaba se cosecha por su vejiga natatoria, que es valiosa en China por su supuesto valor medicinal.
Las redes de enmalle están destinadas a atrapar peces por las branquias mientras son arrastrados a través de la columna de agua, pero también capturan animales como tortugas marinas y cetáceos, vaquitas entre ellos, que luego se ahogan. Aunque se han establecido prohibiciones sobre las redes de enmalle, no se han hecho cumplir, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
“Nuestro estudio muestra que el riesgo de extinción de la vaquita está fuertemente ligado al nivel de pesca con redes de enmalle. Con una eliminación completa de la mortalidad causada por las redes de enmalle, la vaquita tiene muchas posibilidades de evitar la extinción”, dijo Jacqueline Robinson, bióloga de UC San Francisco y coautora del artículo, al portal Gizmodo. “No debemos asumir que una especie está ‘condenada’ a la extinción en función de su rareza natural o su diversidad genética naturalmente baja”.
Los investigadores estudiaron los genomas de 20 vaquitas que vivieron entre 1985 y 2017 y modelaron el riesgo de extinción del animal. Descubrieron que si la pesca con redes de enmalle se detuviera de inmediato, la vaquita probablemente se recuperaría. Aunque las vaquitas en el Golfo de California todavía se están reproduciendo, el uso ilegal de redes de enmalle fácilmente podría matar al último de los animales. A menos que se hagan cumplir las prohibiciones de la pesca con redes de enmalle, estos notables animales desaparecerán para siempre.